Le contexte historique

Si le génie de Monteverdi nous a donné les plus grands opéras vénitiens, c'est à son élève Francesco Cavalli que l'on doit la formalisation de ce genre. Arrivé à Venise à l'âge de 14 ans, il travaillera pendant quelques années à partir de 1616 comme choriste extrêmement doué à St Marc sous la direction de Monteverdi.
En 1637, à Venise, une nouvelle forme d'opéra apparaît : l'opéra public qui ouvre ses portes à un public acceptant de payer pour assister à un spectacle entièrement chanté, non plus réservé à des princes ou riches mécènes. Ce fut l'aboutissement d'un long processus de transformation et de convergence d'expériences précédentes réalisées par les compagnies des acteurs chanteurs de la Comedia del Arte.
En 1639, Cavalli entre en partenariat  pour la production d'opéras au San Cassiano où il créera son premier opéra : Le nozze di Teti e di peleo.
Les 34 ans qui suivront, Cavalli connaîtra un succès sans précédant, avec près de 30 opéras produits. Il deviendra le compositeur le plus célèbre et le plus prolifique de la ville mais aussi une célébrité à qui Milan, Naples, florence et Paris commanderont des œuvres.
Son immense succès repose sur sa capacité à créer du divertissement, à travers des œuvres rythmées, peuplées d'une riche diversité de personnages qui conduisent le public sur toute la gamme des émotions, du pathétique à l'humour de bas étage. Le non respect des supérieurs se retrouve dans tout l'opéra vénitien, où les ordres les plus bas commentent constamment les activités amoureuses de leurs supérieurs.

A cette même époque, à la cour du roi de France, Mazarin veut importer le luxe italien à Paris.
Par sa volonté, l'Italie s'implante en France et la présence de Lulli s'inscrit dans ce courant. Les talents de danseurs de Lulli séduisent le jeune roi qui le propulse compositeur pour la musique instrumentale puis lui permet de fonder son propre orchestre La petite bande. La carrière de Lulli est alors liée à l'ascension du roi. Très vite, Lulli œuvre pour sa position et ses ballets intégrés aux opéras du vénitien Cavalli assurent sa réussite
C'est dans ce contexte que Mazarin, en 1659, commande naturellement pour le mariage de Louis XIV et de l'infante Marie Thérèse en 1659 un opéra à Cavalli : Ercole Amante, mêlé de ballets de Lully.
Malheureusement, à cause des retards dans la construction de la salle puis de la mort du Cardinal Mazarin, l'opéra ne put être créé à cette occasion. C'est d'abord Serse, qui est représenté finalement au Louvre pour le mariage de Louis XIV. Les danses de Lulli se détachent et l'imposent comme compositeur français. Ainsi au début des années 1660, à la mort de Mazarin, l'ambition du musicien se dessine : Lulli l'italien meurt et laisse la place à Lully.
La collaboration avec Cavalli pour l'Ercole Amante favorise le retour définitif de Cavalli l'italien à Venise.
L'opéra, joué en 1662 devant la Cour est un échec. Les six heures de musique pâtissent des machineries trop bruyantes installées dans la nouvelle salle des tuileries. Mais les ballets, dansés par le roi et la reine en personne ont séduit : Cavalli quitte Paris et Lully triomphe.